Fondali sabbiosi vicino ai reef, dai 2 ai 25 m.
L'aspetto del pesce istrice varia a seconda delle condizioni in cui si trova. In atteggiamento difensivo può gonfiarsi riempendosi di acqua, rizzando le spine acute che ne costellano il corpo in modo da costituire un boccone piuttosto indigesto per gli eventuali predatori (la carne, tra l'altro, è velenosa). In condizioni normali, le spine sono aderenti al corpo e la colorazione è grigio verde o grigio giallastra più o meno scura, con numerosi punti neri sui fianchi e sul dorso, mentre il ventre è biancastro. La coda è allungata e il pesce può raggiungere i 90 cm. Dispone di un’unica placca dentaria per ogni mascella, molto resistente. Nonostante l'aspetto è rapido nei movimenti. Di giorno vive riparato sotto i coralli, mentre nelle ore notturne utilizza la robusta dentatura per cibarsi di grossi molluschi.
